“Community” is more than our middle name,
,it’s embedded into who we are.
“Hope” is more than our State’s motto,
,it’s embedded into everything we do.
365 days ago, our world changed. The second Friday in March of 2020, COVID-19 hit our community with a vengeance, and changed every aspect of our lives. A year later, I want to check in with all of you. I’m reflecting on where we’ve been and where we’re going.
How are you, really? It’s been a brutal 12 months for every. single. one. of us. The pandemic dropped fear, anxiety, and hardship on every doorstep. We’ve been united in uncertainty, not knowing what even the next week would look like.
The past year has been different, but that “different” looks different for each of us.
Some of the changes were inconvenient and stressful, but we coped. Suddenly “Zooming” took on entirely new meaning. We’ve hoarded toilet paper, doomscrolled on our devices, and built colorful collections of cloth masks. We’ve learned to greet each other with elbow bumps. We’ve stood in long lines to get our brains stuck with a Q-tip. We’ve said “I miss you” so many times, it’s exhausting. We’ve had to learn to work from home at the same table where the kids did distance learning.
Other changes broke our hearts. We’ve cancelled graduations and birthdays and weddings. We’ve been separated for a year from our aging family members who’ve never needed us more. We’ve lost wages, lost jobs, and even businesses. We’ve seen those we love struggle with loneliness, mental illness and addiction. We’ve had to hold drive-by funerals.
Over half a million American lives lost. Incomprehensible. 529,000 people nationwide, the vast majority of whom took their last breaths alone. And in just the time it took to write this, 1,000 more American lives lost. The overwhelming weight of this is almost too much too bear. I know so many of us are hurting, mourning in isolation. We’ve battled this still-mysterious virus – some with extreme symptoms – and some still experience unresolved symptoms day after day. We’ve faced complete and utter exhaustion from essential jobs, or from unexpected childcare and homeschooling. We’ve lost the jobs that kept the lights on and food on the table.
Most of us have wondered: “how are we going to get through this?”
For many in our community, that answer was with the help of the MLK.
For everyone’s safety last March 13th, I dismissed our dedicated volunteers, closed our Preschool and After School, and stopped accepting food donations, despite the growing demand for food. One year ago as our community shut down, families immediately turned to the MLK. The air was heavy with the weight of layoffs, unemployment, suddenly being without childcare, the uncertainty of it all. That day, we pivoted our food pantry from in-person visits to bagged distribution of non-perishables, toiletries, milk, meat, eggs, fruits & veggies, and yes – even toilet paper – to anyone who needed it; brown bags of hope so food was one less thing to worry about. That very first day, we met families who had never used the Center’s services before. In the first 10 days, we served over 200 new clients.
Our Breakfast program in normal times serves the most vulnerable in our community, many of whom face homelessness. Faced with the inability to gather to serve a meal, we quickly moved to a bagged Breakfast distribution every day, complete with freshly brewed hot coffee, bagged breakfast, lunch and a snack and even toiletries.
Pre-COVID, most of the food we distributed was donated: 65{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} was donated, while we purchased the remaining 35{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8}. But last year, the ratio flipped. We purchased 65{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} of our pantry’s food while only 35{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} was donated. Thanks to an outpouring of support from people like you, we had the resources to shift from offering food once per month to offering food every 14 days to those in need.
Our Mobile Food Pantry brought food into neighborhoods in Newport, Middletown, Portsmouth, Tiverton, and Jamestown, where folks can’t get to the Center but needed the help of food every 14 days. Our Food 2 Friends program was a crucial lifeline, bringing groceries to the most vulnerable homebound people.
When I think back to those early days of the pandemic, I think of the faces of the people we helped, because our community rallied in support of the MLK. Together, we fed the laid-off restaurant worker who, 3 days after the initial shutdown, turned to the Center to feed his family of 4. I think of the unaccompanied teens who came to the pantry to shop for their families, who brought home 2-weeks’ worth of nutritious food, thanks to you. Together, we caused that sigh of relief from our elderly neighbor when they saw the Mobile Food Pantry truck pull up to their neighborhood. Together, we fed the newly unemployed mother who said, “I am so thankful for the MLK. During these stressful times of trying to figure out how the bills will get paid, I am so thankful to not have to worry about food.”
This video shows what feeding our neighbors amidst a pandemic looked like. Our amazing Education staff remained employed with the Center throughout the pandemic, as they were able to join in the effort of food bag prep.
Those days were long, and somehow, they feel like yesterday but also a lifetime ago. In just 9 weeks, we fed 2,747 people, or 60{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} of the clients we served in all of the previous year. And, 25{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} of these clients were first-time clients to the Center.
Spring came and went, bringing new faces to the Center, and deepening the need for those who already turned to the Center for support. In July, when we could finally cautiously reopen our education programs and the food pantry, and welcome back a handful of volunteers, Newport County once again answered the call. Your overwhelming support meant we could provide scholarships to cover nearly 90{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} of weekly tuition – the hard-hit, working families of our Preschoolers paid only $20 per week for childcare to help them get back to work, and back on their feet. Our full-day Summer Camp program reopened shortly thereafter (with fewer kids) and we were able to distribute more scholarships than we ever had in our history.
Our Grab & Go meals were born out of necessity: Pre-COVID, local churches offered daily meals to anyone in need, but they were unable to do so given the pandemic. Our solution? We hired a local caterer to prepare and serve hearty meals, simultaneously helping a small business open, and feeding our neighbors. Our Grab & Go meals remain a community mainstay: we’re providing 2 free lunch meals to the community per week, plus 1-2 additional meals throughout the month.
The MLK serves as “a bridge between.” In “normal” times, we were the bridge between the two sides of Newport County: the served and underserved. In the past year, the Center has been a bridge connecting our shared but often very different experiences of this crisis. Some who were previously in a place of relative comfort found their situation changed overnight and found themselves on the other side of the bridge and in need of help.
Our bridge has held strong. This year has reinforced everything the Center is, because of we hold together as a community. From generous funders and donors who stepped up in those early days, to those who had a little to spare from their stimulus, to those who donated food when we reopened donations, to those who fundraised and spread the word in whatever way you could – we got here, 365 days later, ,together, Newport County.
People are getting vaccinated. Restaurants are adding more space for dining. Kids are learning in school. Events are being scheduled for the fall. The light is coming back to our days, and to our lives. Hugs will come back. Hope never left.
I hope you are seeing light at the end of this long and dark road. And if you aren’t, reach out to us. We are here for you.
Because we will never give up hope or stop working towards a better Newport County for everyone.
Because this isn’t my community, or your community. It’s our community.
Because all of us are the MLK.
With hope and love,
Heather Hole Strout
Executive Director
Dr. Martin Luther King, Jr. Community Center
WATCH: COVID-19 Food Distribution at the MLK
If you’re able to give back,
consider supporting the MLK’s
ongoing response to the COVID-19 pandemic.
No temenos la capacidad de traducir cada entrada del blog a español porque usamos una herramienta de traducción en el internet. Por favor, disculpe cualquier error gramática. Por favor, llame al Centro si tiene alguna pregunta.
365 días de respuesta COVID.
“Comunidad” es más que nuestro segundo nombre,
está incrustado en quiénes somos.
“Esperanza” es más que el lema de nuestro estado,
está integrado en todo lo que hacemos.
Hace 365 días, nuestro mundo cambió. El segundo viernes de marzo de 2020, COVID-19 golpeó a nuestra comunidad con fuerza y cambió todos los aspectos de nuestras vidas. Un año después, quiero hablar con todos ustedes. Estoy reflexionando sobre dónde hemos estado y hacia dónde vamos.
¿Cómo estás realmente? Han sido 12 meses brutales para todos. único. uno. de nosotros. La pandemia dejó caer el miedo, la ansiedad y las dificultades en cada puerta. Nos ha unido la incertidumbre, sin saber cómo sería la próxima semana.
El año pasado ha sido diferente, pero ese “diferente” se ve diferente para cada uno de nosotros.
Algunos de los cambios fueron inconvenientes y estresantes, pero los hicimos frente. De repente, “Zoom” adquirió un significado completamente nuevo. Hemos acumulado papel higiénico, lo hemos enrollado en nuestros dispositivos y hemos creado coloridas colecciones de máscaras de tela. Hemos aprendido a saludarnos con codazos. Hemos hecho largas filas para que nuestros cerebros se atasquen con un hisopo. Hemos dicho “te extraño” tantas veces que es agotador. Tuvimos que aprender a trabajar desde casa en la misma mesa donde los niños aprendieron a distancia.
Otros cambios rompieron nuestros corazones. Hemos cancelado graduaciones, cumpleaños y bodas. Hemos estado separados durante un año de nuestros familiares ancianos que nunca nos necesitaron más. Perdimos salarios, trabajos e incluso negocios. Hemos visto a nuestros seres queridos luchar contra la soledad, las enfermedades mentales y la adicción. Tuvimos que celebrar funerales en autos.
Más de medio millón de vidas estadounidenses perdidas. Incomprensible. 529.000 personas en todo el país, la gran mayoría de las cuales dieron su último aliento solas. Y en el tiempo que tomó escribir esto, se perdieron mil vidas estadounidenses más. El peso abrumador de esto es demasiado para soportar. Sé que muchos de nosotros estamos sufriendo, llorando en aislamiento. Hemos luchado contra este virus aún misterioso, algunos con síntomas extremos, y algunos todavía experimentan síntomas no resueltos día tras día. Nos hemos enfrentado al agotamiento total y absoluto de los trabajos esenciales, o del cuidado infantil inesperado y la educación en el hogar. Perdimos los trabajos que mantenían las luces encendidas y la comida en la mesa.
La mayoría de nosotros nos hemos preguntado: “¿cómo vamos a superar esto?”
Para muchos en nuestra comunidad, esa respuesta fue con la ayuda del MLK.
Por la seguridad de todos, el 13 de marzo pasado, despedí a nuestros dedicados voluntarios, cerré nuestro preescolar y después de la escuela y dejé de aceptar donaciones de alimentos, a pesar de la creciente demanda de alimentos. Hace un año, cuando nuestra comunidad cerró, las familias acudieron inmediatamente al MLK. El aire estaba pesado con el peso de los despidos, el desempleo, de repente estar sin cuidado de niños, la incertidumbre de todo. Ese día, cambiamos nuestra despensa de alimentos de visitas en persona a distribución en bolsas de productos no perecederos, artículos de tocador, leche, carne, huevos, frutas y verduras, y sí, incluso papel higiénico, a cualquiera que lo necesitara; bolsas marrones de esperanza para que la comida fuera una cosa menos de la que preocuparse. Ese primer día conocimos a familias que nunca antes habían utilizado los servicios del Centro. En los primeros 10 días, atendimos a más de 200 nuevos clientes.
Nuestro programa de desayuno en horarios normales sirve a los más vulnerables de nuestra comunidad, muchos de los cuales se enfrentan a la falta de vivienda. Ante la imposibilidad de reunirnos para servir una comida, rápidamente nos cambiamos a una distribución de Desayuno en bolsas todos los días, con café caliente recién hecho, desayuno empacado, almuerzo y un refrigerio e incluso artículos de tocador.
Pre-COVID, la mayor parte de la comida que distribuimos fue donada: 65{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} fue donada, mientras que compramos el 35{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} restante. Pero el año pasado, la proporción cambió. Compramos el 65{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} de la comida de nuestra despensa, mientras que solo el 35{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} fue donado. Gracias a una gran cantidad de apoyo de personas como usted, tuvimos los recursos para pasar de ofrecer comida una vez al mes a ofrecer comida cada 14 días a los necesitados.
Nuestra despensa de alimentos móvil llevó alimentos a los vecindarios de Newport, Middletown, Portsmouth, Tiverton y Jamestown, donde la gente no puede llegar al centro pero necesita la ayuda de alimentos cada 14 días. Nuestro programa Food 2 Friends fue un salvavidas crucial, al llevar comestibles a las personas confinadas en el hogar más vulnerables.
Cuando pienso en aquellos primeros días de la pandemia, pienso en los rostros de las personas a las que ayudamos, porque nuestra comunidad se unió en apoyo del MLK. Juntos, alimentamos al trabajador del restaurante despedido que, 3 días después del cierre inicial, se dirigió al Centro para alimentar a su familia de 4. Pienso en los adolescentes no acompañados que vinieron a la despensa para comprar para sus familias, que trajeron a casa Dos semanas de alimentos nutritivos, gracias a ti. Juntos, causamos ese suspiro de alivio de nuestro vecino anciano cuando vieron el camión de Mobile Food Pantry llegar a su vecindario. Juntos, alimentamos a la madre recién desempleada que dijo: “Estoy muy agradecida por el MLK. Durante estos momentos estresantes de tratar de averiguar cómo se pagarán las facturas, estoy muy agradecido de no tener que preocuparme por la comida “.
Este video muestra cómo era alimentar a nuestros vecinos en medio de una pandemia. Nuestro increíble personal de Educación siguió trabajando en el Centro durante la pandemia, ya que pudieron unirse al esfuerzo de preparar las bolsas de alimentos.
Those days were long, and somehow, they feel like yesterday but also a lifetime ago. In just 9 weeks, we fed 2,747 people, or 60{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} of the clients we served in all of the previous year. And, 25{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} of these clients were first-time clients to the Center.
La primavera llegó y se fue, trayendo nuevas caras al Centro y profundizando la necesidad de aquellos que ya acudieron al Centro en busca de apoyo. En agosto, cuando finalmente pudimos reabrir cautelosamente nuestros programas educativos y la despensa de alimentos, y dar la bienvenida a un puñado de voluntarios, el condado de Newport respondió una vez más a la llamada. Su apoyo abrumador significó que podríamos proporcionar becas para cubrir casi el 90{88076d5519fe82783f10596fa47051e754a5869f4692ed72b6169a3949d132d8} de la matrícula semanal: las familias trabajadoras más afectadas de nuestros niños en edad preescolar pagaron solo $ 20 por semana por el cuidado de los niños para ayudarlos a regresar al trabajo y a recuperarse. Nuestro programa de campamento de verano de día completo reabrió poco después (con menos niños) y pudimos distribuir más becas de las que habíamos tenido en nuestra historia.
Nuestras comidas Grab & Go nacieron por necesidad: antes de COVID, las iglesias locales ofrecían comidas diarias a cualquier persona que lo necesitara, pero no pudieron hacerlo debido a la pandemia. ¿Nuestra solución? Contratamos a un proveedor local para preparar y servir comidas abundantes, al mismo tiempo que ayudamos a abrir una pequeña empresa y alimentamos a nuestros vecinos. Nuestras comidas Grab & Go siguen siendo un pilar de la comunidad: proporcionamos 2 almuerzos gratuitos a la comunidad por semana, más 1-2 comidas adicionales durante el mes.
El MLK sirve como “un puente entre”. En tiempos “normales”, éramos el puente entre los dos lados del condado de Newport: los servidos y los desatendidos. El año pasado, el Centro ha sido un puente que conecta nuestras experiencias compartidas, pero a menudo muy diferentes, de esta crisis. Algunos que anteriormente se encontraban en un lugar de relativa comodidad vieron que su situación cambió de la noche a la mañana y se encontraron al otro lado del puente y necesitando ayuda.
Nuestro puente se ha mantenido fuerte. Este año ha reforzado todo lo que es el Centro, porque nos mantenemos unidos como comunidad. Desde generosos patrocinadores y donantes que dieron un paso al frente en esos primeros días, hasta aquellos que tenían un poco de sobra de su estímulo, hasta aquellos que donaron alimentos cuando reabrimos las donaciones, hasta aquellos que recaudaron fondos y corrieron la voz de cualquier manera posible: Llegamos aquí, 365 días después, juntos, en el condado de Newport.
La gente se está vacunando. Los restaurantes están agregando más espacio para cenar. Los niños aprenden en la escuela. Los eventos están programados para el otoño. La luz está regresando a nuestros días y a nuestras vidas. Los abrazos volverán. La esperanza nunca se fue.
Espero que esté viendo la luz al final de este largo y oscuro camino. Y si no es así, comuníquese con nosotros. Estamos aquí para ti.
Porque nunca perderemos la esperanza ni dejaremos de trabajar por un condado de Newport mejor para todos.
Porque esta no es mi comunidad ni la tuya. Es nuestra comunidad.
Porque todos somos MLK.
Con esperanza y amor,
Heather Hole Strout
Executive Director
Dr. Martin Luther King, Jr. Community Center
WATCH: COVID-19 Food Distribution at the MLK
